Долина Нила была освоена человеком еще в эпоху палеолита. Стоянки первобытных охотников и собирателей обнаружены в Верхнем Египте и в Фаюмском оазисе. В эпоху верхнего палеолита (20–10 тыс. до н.э.) они расселились по всей долине. В то время климат был более влажным и прохладным, чем ныне; обширные территории вокруг Нила, имевшего ряд притоков, покрывали трава и кустарники. На них обитало большое количество диких животных, охота на которых оставалась главным занятием местных племен, ведших кочевой образ жизни. Однако прекращение ледникового периода и значительное потепление привели к опустыниванию этого района, завершившегося к началу неолита (новокаменного века). Окрестные племена, преимущественно хамитского происхождения, были вынуждены постепенно отступать к сужавшейся полосе пригодной для жизни земли вдоль берегов Нила. Рост населения в сочетании с сокращением животных и растительных ресурсов заставил охотников и собирателей искать новые способы добывания пищи. Наличие плодородной почвы, дикорастущих злаков и поддающихся приручению животных способствовал возникновению, начиная с конца 6 тыс. до н.э., земледелия и скотоводства.

Неолитические племена 5 тыс. до н.э. (меримдская и эль-омарская культуры в Дельте, фаюмская и тасийская в Верхнем Египте) еще не знают меди и продолжают пользоваться каменными орудиями. Они разводят мелкий (иногда даже крупный) рогатый скот и занимаются примитивным земледелием, предпринимая первые попытки орошения почвы; тем не менее главным источником их существования продолжают оставаться охота и рыболовство.

В конце 5 – начале 4 тыс. до н.э. долина Нила вступает в эпоху энеолита (медного века). Предметы из меди (бусы, проколки) обнаруживается уже у бадарийцев, обитавших в Верхнем Египте в конце 5 тыс. до н.э. Бадарийцы достигают больших успехов в скотоводстве, перейдя к разведению крупного рогатого скота. Возрастает роль земледелия, появляются небольшие оросительные каналы. Однако охота и рыболовство сохраняют свою важность.